Bitcoin Fog: cosa il processo Sterlingov ha sancito sull'analisi della blockchain in tribunale
L'8 novembre 2024 Roman Sterlingov, cittadino con doppia nazionalità russa e svedese, è stato condannato a dodici anni e sei mesi di reclusione a Washington, D.C. per aver gestito Bitcoin Fog, il servizio di mixing che il Dipartimento di Giustizia descrive come il servizio di riciclaggio di bitcoin attivo da più tempo nel darknet. La condanna ha chiuso un arco iniziato con il lancio del servizio nel 2011 e conclusosi con l'arresto dell'aprile 2021 all'aeroporto internazionale di Los Angeles. E ha confermato qualcosa di più grande: l'analisi della blockchain è diventata una prova ammessa in tribunale, e chi gestisce un mixer non può dare per scontato che la distanza fisica dagli Stati Uniti lo tenga fuori dalle loro aule.
Un decennio di mixing
L'offerta di Bitcoin Fog era meccanicamente semplice. Gli utenti depositavano bitcoin; il servizio metteva in comune le monete e pagava i prelievi dallo stesso pool, spezzando il collegamento visibile tra un deposito e qualsiasi prelievo successivo sulla blockchain. Secondo l'annuncio dell'arresto del 2021 da parte del Dipartimento di Giustizia, il servizio ha mosso oltre 1,2 milioni di bitcoin in circa dieci anni di attività, del valore di circa 335 milioni di dollari all'epoca delle transazioni; comunicati successivi quantificano il volume riciclato in circa 400 milioni di dollari. Per i procuratori, la maggior parte proveniva dai mercati del darknet ed era legata a stupefacenti, criminalità informatica e furto d'identità. Sterlingov è stato arrestato il 28 aprile 2021 mentre transitava per il LAX e incriminato su denuncia per riciclaggio, per la gestione di un'attività di trasferimento di denaro priva di licenza e per trasferimento di denaro senza licenza nel Distretto di Columbia. Bitcoin Fog ha cessato l'attività due giorni dopo. Poiché l'imputato non aveva una presenza evidente negli Stati Uniti, l'informazione dei primi giorni ha letto il caso come una prova dei metodi del governo tanto quanto della colpevolezza di un uomo; Wired si è chiesto se il caso Bitcoin Fog potesse mettere sotto processo la stessa analisi delle criptovalute.Cosa ha visto la giuria
Il processo si è aperto a Washington nel marzo 2024 ed è durato circa un mese. Come descrive la sentenza d'appello che in seguito ha ripercorso le prove, il governo ha costruito l'accusa su tre pilastri: collegare Sterlingov alla piattaforma, collegare fondi illeciti alla piattaforma e dimostrare la consapevolezza. Il clustering di Chainalysis Reactor ha attribuito oltre 900.000 indirizzi bitcoin a Bitcoin Fog e ha tracciato trasferimenti da e verso mercati come Silk Road, AlphaBay e Agora. Il servizio era nato nel 2011 con lo pseudonimo "Akemashite Omedetou", che secondo i procuratori apparteneva a Sterlingov, così come il suo interesse del 2011 per i mixer rivali e i post del 2012 in cui raccomandava Silk Road. Un ex agente della task force dell'FBI ha confrontato i registri di accesso e individuato indirizzi IP condivisi tra account legati a Sterlingov e l'amministrazione del servizio. E una transazione sotto copertura del 2019, un deposito di 250 dollari finanziato da un account di un mercato darknet e prelevato dopo un messaggio in cui si affermava che il denaro proveniva dalla vendita di ecstasy, ha ancorato la giurisdizione a Washington. La difesa ha attaccato la metodologia. Gli avvocati hanno sostenuto che il clustering fosse una "scatola nera"; gli stessi esperti del governo hanno ammesso che Reactor non era mai passato per una revisione tra pari e che il suo tasso di errore era sconosciuto. Quando un esperto ha cercato nel cluster di Bitcoin Fog i cinque indirizzi usati nelle transazioni sotto copertura e ne ha trovati solo quattro attribuiti, la difesa l'ha definito un tasso di errore del venti per cento. La richiesta di Sterlingov di ottenere il codice sorgente di Reactor è stata respinta; il tribunale ha invece ordinato che le euristiche sottostanti fossero svelate ai suoi avvocati sotto un'ordinanza di protezione. Non ha cambiato l'esito. Con una sentenza Daubert durante il processo, il giudice Randolph Moss ha ritenuto l'analisi della blockchain affidabile e ammissibile, un passaggio che Chainalysis presenta come dimostrazione che le sue analisi sono trasparenti e verificabili."Roman Sterlingov pensava di poter usare le ombre di internet per riciclare centinaia di milioni di dollari in bitcoin senza farsi prendere. Ma si sbagliava", ha detto la viceprocuratrice generale Lisa Monaco dopo il verdetto.Il 12 marzo 2024 la giuria ha condannato Sterlingov per tutte e quattro le accuse: cospirazione finalizzata al riciclaggio, riciclaggio, gestione di un'attività di trasferimento di denaro priva di licenza e trasferimento di denaro senza licenza. La condanna è arrivata l'8 novembre 2024. Oltre alla pena di 150 mesi di reclusione, il tribunale ha disposto una condanna pecuniaria alla confisca di 395.563.025,39 dollari, ha ordinato la confisca di criptovalute e attività monetarie sequestrate per un valore di circa 1,76 milioni di dollari e ha privato Sterlingov della sua quota sul wallet di Bitcoin Fog, circa 1.345 bitcoin del valore di oltre 103 milioni di dollari all'epoca, secondo l'annuncio della condanna del Dipartimento di Giustizia.