Bitcoin Fog: wat het Sterlingov-proces heeft vastgesteld over chainanalyse in de rechtszaal
Op 8 november 2024 is Roman Sterlingov, een man met de dubbele Russisch-Zweedse nationaliteit, in Washington, D.C. veroordeeld tot twaalf jaar en zes maanden cel voor de exploitatie van Bitcoin Fog, de mixingservice die het ministerie van Justitie omschrijft als de langstlopende bitcoin-witwasservice van het darknet. Het vonnis sloot een boog af die begon bij de lancering van de dienst in 2011 en eindigde met een arrestatie in april 2021 op Los Angeles International Airport. Het bevestigde bovendien iets groters: blockchainanalyse is geaccepteerd gerechtelijk bewijs geworden, en mixerbeheerders kunnen er niet vanuit gaan dat fysieke afstand tot de Verenigde Staten hen buiten de Amerikaanse rechtszalen houdt.
Een decennium aan mixing
Het aanbod van Bitcoin Fog was mechanisch eenvoudig. Gebruikers stortten bitcoin; de dienst bundelde de munten in één pool en betaalde opnames uit diezelfde pool, waarmee de zichtbare link tussen een storting en een latere opname op de blockchain werd verbroken. Volgens de arrestatieaankondiging van 2021 van het ministerie van Justitie verplaatste de dienst ruim 1,2 miljoen bitcoin in ongeveer tien jaar tijd, destijds ter waarde van zo'n 335 miljoen dollar; latere berichten spreken van een gewassen volume van rond de 400 miljoen dollar. De aanklagers zeiden dat het grootste deel afkomstig was van darknetmarkten en verbonden was met drugs, computercriminaliteit en identiteitsdiefstal. Sterlingov werd op 28 april 2021 gearresteerd tijdens een doorreis op LAX en op basis van een aanklachtschrift aangeklaagd wegens witwassen, het exploiteren van een niet-gelicentieerd geldoverdrachtbedrijf en niet-gelicentieerde geldoverdracht in het District of Columbia. Bitcoin Fog stopte twee dagen later. Omdat de verdachte geen duidelijke aanwezigheid in de Verenigde Staten had, presenteerde de vroege berichtgeving de zaak net zo zeer als een toets van de methoden van de regering als van de schuld van één man; Wired vroeg zich af of het Bitcoin Fog-proces het cryptospeuren zelf op de beklaagdenbank kon zetten.Wat de jury zag
Het proces begon in maart 2024 in Washington en duurde ongeveer een maand. Zoals de appèluitspraak die de bewijzen later beschrijft uiteenzet, bouwde justitie de zaak op drie pijlers: Sterlingov aan het platform koppelen, illegale gelden aan het platform koppelen en kennis aantonen. De clusteranalyse van Chainalysis Reactor wees meer dan 900.000 bitcoinadressen toe aan Bitcoin Fog en volgde transacties van en naar markten als Silk Road, AlphaBay en Agora. De dienst was in 2011 gestart onder de alias "Akemashite Omedetou", die volgens de aanklagers aan Sterlingov toebehoorde, net als zijn interesse in rivaliserende mixers in 2011 en berichten uit 2012 waarin hij Silk Road aanprees. Een voormalig FBI-taskforceagent vergeleek inloggegevens en identificeerde gedeelde IP-adressen tussen accounts die aan Sterlingov waren gekoppeld en het beheer van de dienst. En een undercovertransactie uit 2019, een storting van 250 dollar gefinancierd vanuit een darknetmarktaccount en opgenomen na een bericht waarin stond dat het geld uit de verkoop van ecstasy kwam, verankerde de rechtsmacht in Washington. De verdediging viel de methodologie aan. Advocaten betoogden dat de clustering een "black box" was; de eigen deskundigen van de regering gaven toe dat Reactor nooit peer review had ondergaan en dat de foutmarge onbekend was. Toen een deskundige in het Bitcoin Fog-cluster zocht naar de vijf adressen die in de undercovertransacties waren gebruikt en er slechts vier toegeschreven vond, noemde de verdediging dat een foutmarge van twintig procent. Sterlingovs verzoek om de broncode van Reactor werd afgewezen; de rechtbank gelastte in plaats daarvan dat de onderliggende heuristieken onder geheimhoudingsverplichting aan zijn advocaten werden verstrekt. Dat veranderde de uitkomst niet. In een Daubert-beslissing tijdens het proces oordeelde rechter Randolph Moss dat de blockchainanalyse betrouwbaar en toelaatbaar was, een moment dat Chainalysis presenteert als bewijs dat zijn analyses transparant en controleerbaar zijn."Roman Sterlingov dacht dat hij de schaduwen van het internet kon gebruiken om honderden miljoenen dollars aan bitcoin te witwassen zonder gepakt te worden. Maar hij had ongelijk", verklaarde Lisa Monaco, plaatsvervangend minister van Justitie, na het vonnis.Op 12 maart 2024 verklaarde de jury Sterlingov schuldig op alle vier de tenlasteleggingen: samenzwering tot witwassen, witwassen, het exploiteren van een niet-gelicentieerd geldoverdrachtbedrijf en geldoverdracht zonder vergunning. De strafmaat volgde op 8 november 2024. Naast de celstraf van 150 maanden legde de rechtbank een geldvordering tot ontneming op van 395.563.025,39 dollar, beval de ontneming van in beslag genomen cryptovaluta en geldmiddelen ter waarde van ongeveer 1,76 miljoen dollar en ontnam Sterlingov zijn belang in de Bitcoin Fog-wallet, zo'n 1.345 bitcoin destijds ter waarde van ruim 103 miljoen dollar, aldus de aankondiging van de strafmaat door het ministerie van Justitie.