Bitcoin Fog: lo que el juicio a Sterlingov consolidó sobre el análisis de cadena en los tribunales
El 8 de noviembre de 2024, Roman Sterlingov, un nacional ruso-sueco, fue condenado en Washington, D.C. a doce años y seis meses de prisión por operar Bitcoin Fog, el servicio de mezcla que el Departamento de Justicia describe como el servicio de lavado de bitcoin más longevo de la darknet. La sentencia cerró un arco que comenzó con el lanzamiento del servicio en 2011 y terminó con un arresto en abril de 2021 en el aeropuerto de Los Ángeles. También confirmó algo más grande: el análisis de blockchain es ya prueba aceptada en los tribunales, y los operadores de mezcladores no pueden suponer que la distancia física de Estados Unidos los mantenga fuera de sus cortes.
Una década de mezclado
La oferta de Bitcoin Fog era mecánicamente simple. Los usuarios depositaban bitcoin; el servicio agrupaba las monedas y pagaba los retiros del mismo fondo, rompiendo el vínculo visible entre un depósito y cualquier retiro posterior en la blockchain. Según el anuncio de arresto de 2021 del Departamento de Justicia, el servicio movió más de 1,2 millones de bitcoin a lo largo de unos diez años de operación, valorados entonces en unos 335 millones de dólares; comunicados posteriores describen el volumen lavado en torno a 400 millones de dólares. Los fiscales dijeron que la mayor parte provenía de mercados de la darknet y estaba vinculada a narcóticos, delitos informáticos y robo de identidad. Sterlingov fue arrestado el 28 de abril de 2021 mientras pasaba por el aeropuerto LAX y acusado mediante denuncia por lavado de dinero, operación de un negocio de transmisión de dinero sin licencia y transmisión de dinero sin licencia en el Distrito de Columbia. Bitcoin Fog dejó de operar dos días después. Como el acusado no tenía presencia evidente en Estados Unidos, la cobertura temprana planteó el caso como una prueba de los métodos del gobierno tanto como de la culpa de un hombre; Wired se preguntó si el caso Bitcoin Fog podía someter a juicio al propio rastreo de criptomonedas.Lo que vio el jurado
El juicio comenzó en Washington en marzo de 2024 y duró cerca de un mes. Como describe la resolución de apelación que luego reconstruyó la evidencia, la fiscalía construyó su caso sobre tres pilares: vincular a Sterlingov con la plataforma, vincular fondos ilícitos con la plataforma y demostrar conocimiento. El clustering de Chainalysis Reactor atribuyó a Bitcoin Fog más de 900.000 direcciones de bitcoin y rastreó transferencias hacia y desde mercados como Silk Road, AlphaBay y Agora. El servicio había arrancado en 2011 bajo el alias "Akemashite Omedetou", que según la fiscalía pertenecía a Sterlingov, junto con su interés de 2011 en otros mezcladores y sus publicaciones de 2012 recomendando Silk Road. Una ex agente del grupo de trabajo del FBI comparó registros de inicio de sesión e identificó direcciones IP compartidas entre cuentas vinculadas a Sterlingov y la administración del servicio. Y una transacción encubierta de 2019, un depósito de 250 dólares financiado desde una cuenta de un mercado de la darknet y retirado tras un mensaje que afirmaba que el dinero provenía de ventas de éxtasis, ancló la jurisdicción en Washington. La defensa atacó la metodología. Los abogados calificaron el clustering de "caja negra"; los propios peritos del gobierno admitieron que Reactor nunca había sido revisado por pares y que su tasa de error era desconocida. Cuando un perito buscó en el clúster de Bitcoin Fog las cinco direcciones usadas en las transacciones encubiertas y solo encontró cuatro atribuidas, la defensa lo llamó una tasa de error del veinte por ciento. La exigencia de Sterlingov del código fuente de Reactor fue rechazada; el tribunal ordenó en cambio revelar las heurísticas a sus abogados bajo orden de confidencialidad. No cambió el resultado. En una sentencia Daubert durante el juicio, el juez Randolph Moss consideró el análisis de blockchain fiable y admisible, un momento que Chainalysis presenta como prueba de que sus análisis son transparentes y auditables."Roman Sterlingov pensó que podía usar las sombras de internet para lavar cientos de millones de dólares en bitcoin sin ser atrapado. Pero se equivocó", dijo la fiscal general adjunta Lisa Monaco tras el veredicto.El 12 de marzo de 2024 el jurado condenó a Sterlingov por los cuatro cargos: conspiración para lavar dinero, lavado de dinero, operación de un negocio de transmisión de dinero sin licencia y transmisión de dinero sin licencia. La sentencia llegó el 8 de noviembre de 2024. Además de la pena de 150 meses, el tribunal impuso un fallo de decomiso de 395.563.025,39 dólares, ordenó el decomiso de criptomonedas y activos incautados por unos 1,76 millones de dólares y privó a Sterlingov de su interés en la cartera de Bitcoin Fog, unos 1.345 bitcoin valorados en más de 103 millones de dólares en su momento, según el comunicado del Departamento de Justicia sobre la sentencia.