Bitcoin Fog : ce que le procès Sterlingov a consacré sur l'analyse de chaîne devant les tribunaux
Le 8 novembre 2024, Roman Sterlingov, ressortissant russo-suédois, a été condamné à Washington D.C. à douze ans et six mois de prison pour avoir exploité Bitcoin Fog, le service de mixage que le ministère de la Justice décrit comme le plus ancien service de blanchiment en bitcoin de la darknet. La peine a refermé un arc commencé au lancement du service en 2011 et achevé par une arrestation en avril 2021 à l'aéroport de Los Angeles. Elle a aussi confirmé quelque chose de plus grand : l'analyse de blockchain est devenue une preuve acceptée devant les tribunaux, et les opérateurs de mixers ne peuvent pas supposer que la distance physique avec les États-Unis les tienne à l'écart de leurs cours.
Une décennie de mixage
L'offre de Bitcoin Fog était mécaniquement simple. Les utilisateurs déposaient des bitcoins ; le service mettait les pièces en commun et payait les retraits depuis ce même bassin, rompant le lien visible entre un dépôt et un retrait ultérieur sur la blockchain. Selon l'annonce d'arrestation de 2021 du ministère de la Justice, le service a déplacé plus de 1,2 million de bitcoins en une décennie d'activité, d'une valeur d'environ 335 millions de dollars au moment des transactions ; les communiqués ultérieurs évoquent un volume blanchi d'environ 400 millions de dollars. Selon les procureurs, l'essentiel provenait de marchés de la darknet et était lié aux stupéfiants, à la criminalité informatique et au vol d'identité. Sterlingov a été arrêté le 28 avril 2021 alors qu'il transitait par l'aéroport LAX, et inculpé par plainte pour blanchiment, exploitation d'une entreprise de transfert de fonds non agréée et transfert de fonds sans licence dans le district de Columbia. Bitcoin Fog a cessé de fonctionner deux jours plus tard. L'accusé n'ayant aucune présence évidente aux États-Unis, la couverture initiale a présenté l'affaire comme un procès des méthodes du gouvernement autant que de la culpabilité d'un homme ; Wired s'est demandé si l'affaire Bitcoin Fog pouvait mettre le traçage des cryptomonnaies lui-même sur la sellette.Ce que le jury a vu
Le procès s'est ouvert à Washington en mars 2024 et a duré environ un mois. Comme le décrit l'arrêt d'appel qui a ensuite reconstitué les preuves, l'accusation s'est appuyée sur trois piliers : relier Sterlingov à la plateforme, relier des fonds illicites à la plateforme et prouver la connaissance. Le clustering de Chainalysis Reactor a attribué plus de 900 000 adresses bitcoin à Bitcoin Fog et suivi des transferts vers et depuis des marchés comme Silk Road, AlphaBay et Agora. Le service avait été lancé en 2011 sous l'alias "Akemashite Omedetou", que les procureurs attribuent à Sterlingov, de même que son intérêt pour d'autres mixers en 2011 et ses messages de 2012 recommandant Silk Road. Une ex-agente du groupe de travail du FBI a comparé des journaux de connexion et relevé des adresses IP partagées entre des comptes liés à Sterlingov et l'administration du service. Et une transaction sous couverture de 2019, un dépôt de 250 dollars alimenté depuis un compte de marché darknet puis retiré après un message affirmant que l'argent provenait de ventes d'ecstasy, a ancré la compétence territoriale à Washington. La défense a attaqué la méthodologie. Les avocats ont qualifié le clustering de "boîte noire" ; les propres experts du gouvernement ont concédé que Reactor n'avait jamais fait l'objet d'une revue par les pairs et que son taux d'erreur était inconnu. Lorsqu'un expert a cherché dans le cluster Bitcoin Fog les cinq adresses utilisées dans les transactions sous couverture et n'en a trouvé que quatre attribuées, la défense y a vu un taux d'erreur de vingt pour cent. La demande de Sterlingov d'obtenir le code source de Reactor a été refusée ; le tribunal a ordonné à la place la divulgation des heuristiques à ses avocats sous confidentialité. Cela n'a rien changé. Dans une décision Daubert pendant le procès, le juge Randolph Moss a jugé l'analyse blockchain fiable et admissible, un moment que Chainalysis présente comme la preuve que ses analyses sont transparentes et auditables."Roman Sterlingov pensait pouvoir utiliser l'ombre d'internet pour blanchir des centaines de millions de dollars en bitcoins sans se faire prendre. Mais il se trompait", a déclaré la vice-procureure générale Lisa Monaco après le verdict.Le 12 mars 2024, le jury a condamné Sterlingov sur les quatre chefs : conspiration de blanchiment, blanchiment, exploitation d'une entreprise de transfert de fonds non agréée et transfert de fonds sans licence. La peine est suivie le 8 novembre 2024. Outre la peine de 150 mois, le tribunal a prononcé une confiscation pécuniaire de 395 563 025,39 dollars, ordonné la confiscation de cryptomonnaies et d'actifs saisis d'une valeur d'environ 1,76 million de dollars et privé Sterlingov de son intérêt dans le portefeuille de Bitcoin Fog, environ 1 345 bitcoins valant alors plus de 103 millions de dollars, selon le communiqué du ministère de la Justice sur la peine.