La chute de DeepDotWeb : quand un site d'actualités darknet est devenu un maillon de la chaîne d'approvisionnement des marchés
Le 8 mai 2019, le département de la Justice américain a annoncé la saisie de DeepDotWeb, un portail d'actualités darknet de longue date, et l'arrestation de ses deux administrateurs. Le portail existait depuis octobre 2013 et publiait des tests de marchés, des alertes de panne et de la couverture sécurité pour les utilisateurs de Tor. Il faisait aussi autre chose : chaque marché présenté comportait un lien de parrainage, et ces liens rapportaient. Les procureurs fédéraux n'ont jamais reproché aux opérateurs du site d'avoir couvert les marchés du darknet. Ils leur ont reproché du blanchiment d'argent : avoir profité des acheteurs que le site leur envoyait.
- 24 avril 2019 : un grand jury fédéral de Pittsburgh met en accusation les deux administrateurs pour complot en vue de blanchiment de capitaux, un seul chef.
- 6 mai 2019 : Tal Prihar est arrêté en France, Michael Phan en Israël ; le site lui-même est saisi.
- 31 mars 2021 : Prihar plaide coupable et accepte la confiscation de 8 414 173 dollars.
- Janvier 2022 : Prihar est condamné à 97 mois de prison.
Un site d'actualités qui touchait des commissions des marchés
Selon l'annonce du département de la Justice de mai 2019, DeepDotWeb intégrait des identifiants de compte uniques dans les liens qu'il publiait. Quand un lecteur suivait l'un d'eux et devenait un acheteur actif, le marché versait au site un pourcentage des profits qui en résultaient, présenté aux utilisateurs comme des « Referral Bonuses ». Entre novembre 2014 et avril 2019, les procureurs ont chiffré à environ 8 155 bitcoins les sommes reçues par les opérateurs, en plus de 40 000 dépôts, soit environ 8,4 millions de dollars au moment des paiements. Les fonds sont sortis via des sociétés écrans, en plus de 2 700 retraits, alors valant autour de 15,4 millions de dollars. La machine à parrainages avait une portée mesurable : les comptes référés par le site représentaient 23,6 % de toutes les commandes d'AlphaBay, selon le décompte du département. L'acte d'accusation a été rendu le 24 avril 2019 par un grand jury fédéral de Pittsburgh. Tal Prihar, alors âgé de 37 ans, citoyen israélien résidant au Brésil, chargé de l'administration et des contenus du site, a été arrêté le 6 mai 2019 à Paris. Michael Phan, alors âgé de 34 ans, en Israël, chargé du volet technique et du quotidien, a été arrêté le même jour en Israël. Le site lui-même a été saisi dans la même opération. Le département de la Justice a parlé de « la perturbation la plus significative jamais infligée par la justice au Darknet à ce jour » et d'une première action visant « à attaquer l'infrastructure du Darknet elle-même ».De la garde française au plaider coupable
La procédure française a pris du temps. Prihar est resté détenu en France après son arrestation, puis a été extradé vers les États-Unis. Le 31 mars 2021, il a plaidé coupable de complot en vue de blanchiment de capitaux, comme l'a annoncé le département de la Justice, et a accepté la confiscation de 8 414 173 dollars, le montant que le gouvernement a rattaché au système de commissions. Le chef d'accusation était passible de 20 ans au maximum.« Tal Prihar a servi d'intermédiaire pour des marchés Darknet illégaux – aidant ces marchés à trouver des clients pour du fentanyl, des armes à feu et d'autres marchandises de contrebande dangereuses – et a profité du commerce illégal qui en a découlé », a déclaré le procureur général adjoint par intérim Nicholas L. McQuaid lors de l'annonce du plaider coupable.La sentence est tombée en janvier 2022, quand le département de la Justice a annoncé que Prihar avait été condamné à 97 mois de prison, un peu plus de huit ans. La couverture de The Record a souligné que l'extradition depuis la France avait signifié des années de détention et de procédure avant que l'affaire ne puisse aboutir. L'affaire de Phan a suivi un autre chemin : selon The Record, il est resté en Israël et, à janvier 2022, s'opposait toujours à son extradition. Les deux administrateurs du site se sont donc retrouvés de part et d'autre d'un océan : l'un condamné à Pittsburgh, l'autre, du moins selon ces informations, jamais présenté devant un tribunal américain.