Sheep Marketplace 2013 : le premier grand exit scam de l'après-Silk Road
Fin novembre 2013, à peine six semaines après la saisie de Silk Road par le FBI, son successeur le plus fréquenté s'est tu. Sheep Marketplace, ouvert en mars 2013 et submergé de réfugiés après la raid d'octobre 2013, a annoncé sa fermeture. La raison invoquée : un seul vendeur aurait découvert un bug et vidé l'escrow. La plupart des utilisateurs n'ont rien voulu croire, et leur audit des dégâts sur la blockchain publique est devenu la première grande enquête participative sur un exit scam.
Un marché qui a grandi dans l'ombre de Silk Road
Sheep Marketplace a été lancé en mars 2013 comme une option de taille moyenne parmi d'autres. Octobre 2013 a tout changé presque du jour au lendemain. Après la saisie de Silk Road début octobre 2013, acheteurs et vendeurs cherchaient un nouveau foyer, et Sheep en a absorbé une grande partie. La période était chaotique : comme le rapportait Andy Greenberg dans Forbes, Atlantis avait fermé volontairement fin septembre 2013, l'administrateur de Project Black Flag avait admis avoir volé les bitcoins de ses utilisateurs, et chaque fermeture poussait davantage de commerce ailleurs. Puis les paiements ont commencé à dérailler. Selon le reportage de Motherboard du 2 décembre 2013, les gros vendeurs ne parvenaient plus à retirer leurs fonds à partir du 20 novembre 2013 environ. Les administrateurs ont invoqué des problèmes techniques liés à une mise à jour du mélangeur automatique du site, affirmé le 27 novembre que 90 pour cent des utilisateurs pouvaient retirer normalement, et le 30 novembre 2013 le forum du site est passé hors ligne derrière un prétendu filtre anti-spam. Les dépôts, eux, ont continué de fonctionner : la silhouette d'un site qui collecte de l'argent qu'il ne compte pas rendre.La version officielle : un vendeur a trouvé un bug
Le message d'adieu du site, cité par Greenberg le 1er décembre 2013, désignait un seul vendeur comme coupable de tout.Ce vendeur a trouvé un bug dans le système et a volé 5400 BTC - votre argent, nos provisions, tout a été volé. Nous avons essayé de résoudre ce problème, mais sans succès.Les administrateurs ont promis de redistribuer ce qui restait aux adresses d'urgence des utilisateurs, puis sont passés définitivement hors ligne le premier week-end de décembre 2013 sans rien rendre. Même la perte officielle variait selon les médias : la BBC l'évaluait à 5,3 millions de dollars, Forbes l'arrondissait à environ 6 millions, et The Guardian convertissait les mêmes 5 400 BTC en 3,5 millions de livres. Le chiffre présenté comme un fait ne tenait jamais. Cette souplesse a donné le ton.
La blockchain racontait une autre histoire
Chaque mouvement de bitcoin est public, et fin 2013 les utilisateurs concernés les lisaient en temps réel. Les fils Reddit suivaient les pièces quittant les portefeuilles de Sheep ; un décompte largement partagé atteignait 39 918 BTC, environ 40 millions de dollars aux cours de 2013, selon Motherboard. Forbes citait un décompte Reddit de 39 900 BTC d'une valeur d'environ 44 millions. Les estimations montaient encore : CSO Online relayait l'idée que le butin réel pouvait approcher 100 000 BTC, plus de 100 millions de dollars. Aucun des chiffres supérieurs n'a jamais été confirmé ; le résumé honnête est une fourchette avec une vraie incertitude. Tous les observateurs s'accordaient : les 5 400 BTC allégués ne collaient pas avec les flux visibles sur la chaîne. La chasse collective a tourné au vaudeville. Des utilisateurs écrivant sous le nom sheeproadreloaded2 ont suivi les pièces jusqu'à Bitcoin Fog, un service de mélange qui a commis une erreur mémorable : la nuit où les pièces volées sont arrivées, le bassin du tumbler contenait environ 96 000 BTC, si bien qu'en ressortaient environ 96 000, traçables. La piste apparente s'est arrêtée dans le portefeuille interne de l'exchange BTC-e, pas chez une personne. Les soupçons sont d'ailleurs tombés sur un innocent, ancien modérateur, qui a donné un entretien à un journal tchèque pour se disculper, comme le racontait The Guardian. Les menaces de mort contre l'opérateur du site ont circulé en quelques jours. Un utilisateur britannique qui traquait les pièces, écrivant sous le nom TheNodManOut, a résumé l'expérience pour CSO Online : je viens de poursuivre un voleur à travers une machine à laver pour vous.Personne n'avait de nom, au début
En 2013, personne ne pouvait mettre un visage sur quoi que ce soit. Backopy, l'administrateur de Black Market Reloaded - lui-même submergé par les réfugiés de Sheep -, n'a jamais été identifié de façon certaine, et les opérateurs de Sheep pas davantage cette année-là. Une fuite a changé la donne : la chronologie de Gwern Branwen enregistre une affirmation de décembre 2013, transmise par une source qui avait partagé le matériel avec le FBI, selon laquelle le site avait été créé par Tomáš Jiřikovský, un Tchèque précédemment mis en cause dans une escroquerie bitcoin. Branwen le tenait pour le créateur probable : une allégation, pas une preuve. Les années suivant l'effondrement ont apporté des réponses partielles. La police tchèque a arrêté Jiřikovský en 2015 après que, selon la couverture rassemblée dans l'annuaire de Branwen, il eut payé une maison coûteuse en bitcoin ; la presse tchèque a rapporté en 2017 une peine de neuf ans de prison. Aux États-Unis, deux hommes de Floride arrêtés en 2016 ont plaidé coupable en 2018 de fraude liée au même vol, selon l'historique du cas sur Wikipedia. Même avec des condamnations, le compte définitif des pièces n'a jamais été réglé.Pourquoi les suites ont compté
L'effondrement de Sheep reste dans les mémoires moins pour l'argent que pour les habitudes qu'il a créées. Ce fut une démonstration précoce que les promesses d'un opérateur de marché ne valent rien sans vérification indépendante : la communauté s'est mise à exiger des annonces signées, à surveiller publiquement les soldes des portefeuilles et à traiter les soldes en escrow comme des prêts sans garantie à des contreparties anonymes. L'expression exit scam est passée de l'argot des forums à la presse grand public grâce à cette affaire.- La méfiance envers l'escrow est devenue permanente : l'argent laissé sur un marché fut désormais vu comme un don en attente d'encaissement.
- La culture de vérification communautaire s'est durcie autour de la forensic blockchain, des déclarations signées PGP et des préengagements par hash, une méthode que Branwen lui-même utilisa en 2013 pour horodater les affirmations des marchés.
- Chaque disparition ultérieure fut mesurée au même scénario joué ici pour la première fois : bloquer les retraits, accuser un bug ou un vendeur, promettre une correction, disparaître.