Le cofondateur d'Empire Market condamné à 40 ans : une saisie de 100 millions de dollars en bitcoin six ans après l'exit scam
Raheim Hamilton, 30 ans, résident de Suffolk, en Virginie, a été condamné à 40 ans de prison fédérale pour son rôle de cofondateur d'Empire Market, l'un des plus grands marchés darknet de son époque. La peine a été annoncée le 7 octobre 2026 par le bureau du procureur fédéral du district nord de l'Illinois, selon le ministère de la Justice. Outre la prison, Hamilton a été condamné à abandonner environ 1 230 BTC, un magot valorisé à environ 100 millions de dollars, ainsi que plusieurs propriétés en Virginie.
D'abord le plaider coupable, ensuite 40 ans
Hamilton avait plaidé coupable plus tôt en 2026 d'une accusation de conspiration en vue de trafic de drogue. Comme le rapporte The Record, la condamnation s'accompagne de la confiscation de plus de 100 millions de dollars en bitcoin et des biens immobiliers en Virginie. Une peine fédérale de 40 ans ne laisse guère de place à l'interprétation : le système fédéral ne connaît pas de libération conditionnelle, si bien que pour un prévenu de 30 ans, la sentence équivaut en pratique à une perpétuité. L'accusation fixe aussi le cadre juridique. C'est la conspiration en vue de distribuer des drogues qui a été retenue, ce qui signifie que la place de marché elle-même a été traitée comme une participation au commerce qu'elle servait : bâtir et exploiter la plateforme équivalait, aux yeux du tribunal, à faire partie de la chaîne de distribution, et non à un simple hébergement neutre.Ce qu'était Empire Market, et ce qu'il a fait circuler
Empire Market a fonctionné de 2018 à 2020 et a facilité environ 430 millions de dollars de transactions illégales sur cette période, selon BleepingComputer. Le catalogue rassemblait ce qu'on attend d'une grande place de marché de l'époque : des stupéfiants de toutes sortes, des données personnelles volées et des outils de piratage revendus à d'autres criminels. Pendant l'essentiel de son existence, il a figuré parmi les marchés anglophones les plus actifs, avec des acheteurs et des vendeurs en Europe et en Amérique du Nord. Rien de tout cela n'échappait aux chercheurs : les places de cette envergure affichaient des annonces et des évaluations publiques, et c'est en partie pourquoi le décompte final a pu être reconstitué. La fin n'est pas venue d'une arrestation, mais d'une disparition. En 2020, le marché est passé hors ligne du jour au lendemain, emportant les fonds en séquestre et les portefeuilles des utilisateurs. À l'époque, utilisateurs et chercheurs ont parlé d'exit scam, et aucune agence de police n'a jamais revendiqué la fermeture. Pour un récit détaillé de cet épisode et de ce qu'il a révélé du risque de garde sur ces plateformes, voir l'exit scam d'Empire Market décrypté.La confiscation et l'argent de l'exit
Le volet financier de la peine mérite autant d'attention que la prison. L'ordonnance de confiscation porte sur environ 1 230 BTC, valorisés autour de 100 millions de dollars dans les comptes rendus de presse, selon Hoodline, ainsi que plusieurs propriétés en Virginie. La confiscation ne se confond pas avec une amende : elle vise des actifs identifiés comme produit du crime, et une ordonnance de cette ampleur montre que les enquêteurs ont pu tracer une part substantielle des gains du marché des années après sa disparition. La valeur en dollars suivra le cours du bitcoin ; le nombre de pièces à abandonner, lui, est figé. Qui détenait alors un solde sur la plateforme ne manquera pas l'ironie du bilan. Quand Empire Market a disparu en 2020, les utilisateurs ont perdu leurs dépôts en pensant que les opérateurs avaient tout emporté et ne seraient jamais retrouvés. Le dénouement de 2026 dresse un autre registre. L'exit n'a pas été aussi net qu'il y paraissait de l'extérieur : l'État a passé des années à suivre l'argent et en a identifié assez pour justifier une confiscation à neuf chiffres et la saisie de biens physiques.À quel point la traîne est longue
La vie active du marché a duré environ deux ans. Sa suite judiciaire dure déjà plus longtemps que le marché lui-même. Six ans séparent l'exit de la condamnation, et cet écart mérite qu'on s'y attarde : la répression, ici, n'arrive pas au moment de l'escroquerie. Elle s'accumule discrètement en arrière-plan, dans l'analyse blockchain et les vieilles identités, jusqu'à ce qu'un dossier soit prêt. La séquence, en version condensée :- 2018-2020 : Empire Market opère et facilite environ 430 millions de dollars de transactions illégales.
- 2020 : la place de marché disparaît brutalement, dans ce que les utilisateurs décrivent massivement comme un exit scam.
- Début 2026 : Raheim Hamilton plaide coupable de conspiration en vue de trafic de drogue.
- 7 octobre 2026 : le ministère de la Justice annonce 40 ans de prison et une confiscation portant sur environ 1 230 BTC et plusieurs propriétés en Virginie.