Medeoprichter van Empire Market veroordeeld tot 40 jaar: inname van 100 miljoen dollar aan bitcoin zes jaar na de exit
Raheim Hamilton, een 30-jarige man uit Suffolk in de Amerikaanse staat Virginia, is veroordeeld tot 40 jaar gevangenisstraf voor zijn rol als medeoprichter van Empire Market, een van de grootste darknet markten van zijn tijd. Het vonnis werd op 7 oktober 2026 bekendgemaakt door het federale parket van het noordelijke district van Illinois, aldus het Amerikaanse ministerie van Justitie. Naast de gevangenisstraf moet Hamilton ongeveer 1.230 BTC inleveren, een bedrag ter waarde van zo'n 100 miljoen dollar, samen met verschillende panden in Virginia.
Eerst de schuldbekentenis, dan 40 jaar
Hamilton bekende eerder in 2026 schuld aan samenspanning tot drugshandel. Zoals The Record meldde, omvat het vonnis ook de inname van meer dan 100 miljoen dollar aan bitcoin en van de panden in Virginia. Een federale straf van 40 jaar laat weinig ruimte voor interpretatie: het federale systeem kent geen voorwaardelijke invrijheidstelling, waardoor de straf voor een verdachte van 30 in de praktijk een levenslange gevangenisstraf betekent. De aanklacht bepaalt ook het juridische kader. Ten laste gelegd werd samenspanning tot drugshandel, waarmee de markt zelf als deelneming aan de handel werd behandeld die hij bemiddelde: het bouwen en exploiteren van het platform was in de ogen van de rechtbank onderdeel van de distributieketen, geen neutrale hostingdienst.Wat Empire Market was en wat het verwerkte
Empire Market was actief van 2018 tot 2020 en verwerkte volgens BleepingComputer zo'n 430 miljoen dollar aan illegale transacties in die periode. Het aanbod omvatte wat men van een grote markt uit die tijd verwachtte: verdovende middelen van allerlei soort, gestolen persoonsgegevens en hackingtools die aan andere criminelen werden doorverkocht. Grootste deel van zijn bestaan hoorde het bij de meest actieve Engelstalige darknet markten, met kopers en verkopers in heel Europa en Noord-Amerika. Voor onderzoekers was al die activiteit zichtbaar: markten van deze omvang hadden openbare advertenties en openbare beoordelingen, en deels daarom kon de uiteindelijke afrekening überhaupt worden gereconstrueerd. Het einde kwam niet met een arrestatie, maar met een verdwijning. In 2020 ging de markt plotseling offline en nam de gelden uit de depotbewaring en de wallets van gebruikers mee. Gebruikers en onderzoekers noemden het destijds een exit scam, en geen enkele opsporingsdienst heeft de uitschakeling ooit opgeëist. Voor een gedetailleerd verslag van hoe die aflevering verliep en wat het onthulde over bewaarrisico op zulke platforms, zie de exit scam van Empire Market ontleed.De inname en het exitgeld
De financiële helft van het vonnis verdient evenveel aandacht als de gevangenisstraf. De vorderingsorder omvat ongeveer 1.230 BTC, in berichtgeving gewaardeerd op rond de 100 miljoen dollar, volgens Hoodline, plus verschillende panden in Virginia. Vordering werkt anders dan een boete: ze richt zich op activa die als misdaadopbrengst zijn geïdentificeerd, en een order van deze omvang laat zien dat onderzoekers jaren na het verdwijnen van de markt nog een flink deel van de inkomsten konden traceren. De dollarwaarde beweegt mee met de bitcoinprijs; het aantal munten dat moet worden ingeleverd, is de vaste factor. Wie destijds een saldo op het platform had, ontgaat de ironie van die afrekening niet. Toen Empire Market in 2020 verdween, verloren gebruikers hun tegoeden in de veronderstelling dat de beheerders alles hadden meegenomen en nooit gevonden zouden worden. De uitkomst van 2026 laat een ander kasboek zien. De exit was niet zo schoon als hij van buiten leek: de overheid volgde jarenlang het geld en identificeerde genoeg om een vordering van negen cijfers en de inbeslagname van fysiek bezit te rechtvaardigen.Hoe lang de staart echt is
Het actieve leven van de markt duurde zo'n twee jaar. De juridische nasleep duurt inmiddels langer dan de markt zelf. Zes jaren scheiden de exit van het vonnis, en die afstand verdient aandacht: handhaving in deze wereld komt niet op het moment van de oplichting. Ze hoopt zich stilletjes op de achtergrond op, in blockchainanalyse en oude identiteiten, totdat een zaak klaar is. De reeks in het kort:- 2018 tot 2020: Empire Market is actief en verwerkt zo'n 430 miljoen dollar aan illegale transacties.
- 2020: de markt gaat abrupt offline, in wat gebruikers doorgaans een exit scam noemen.
- Eerder in 2026: Raheim Hamilton bekent schuld aan samenspanning tot drugshandel.
- 7 oktober 2026: het ministerie van Justitie kondigt 40 jaar gevangenisstraf af en de inname van ongeveer 1.230 BTC en verschillende panden in Virginia.