Sheep Marketplace 2013: o primeiro grande exit scam pós-Silk Road
No final de novembro de 2013, mal seis semanas depois de o FBI ter confiscado a Silk Road, seu sucessor mais movimentado ficou em silêncio. A Sheep Marketplace, aberta em março de 2013 e inundada por refugiados após a operação de outubro de 2013, anunciou o encerramento. O motivo alegado: um único vendedor teria encontrado uma falha e esvaziado o escrow. A maioria dos usuários não acreditou em nada disso, e sua auditoria dos danos na blockchain pública tornou-se a primeira grande investigação coletiva de um exit scam.
Um mercado que cresceu à sombra da Silk Road
A Sheep Marketplace foi lançada em março de 2013 como mais uma opção de porte médio. Outubro de 2013 mudou isso quase da noite para o dia. Depois do confisco da Silk Road nos primeiros dias de outubro de 2013, compradores e vendedores procuravam um novo lar, e a Sheep absorveu boa parte deles. O período era caótico: como relatou Andy Greenberg na Forbes, a Atlantis havia fechado voluntariamente no fim de setembro de 2013, o administrador da Project Black Flag havia admitido ter roubado as moedas dos usuários, e cada encerramento empurrava mais comércio para um novo lugar. Então os pagamentos começaram a falhar. Segundo o relato do Motherboard de 2 de dezembro de 2013, vendedores de grande volume não conseguiam sacar desde por volta de 20 de novembro de 2013. Os administradores culparam problemas técnicos ligados a uma atualização do misturador automático do site, afirmaram em 27 de novembro que 90 por cento dos usuários conseguiam sacar normalmente, e em 30 de novembro de 2013 o fórum do site saiu do ar atrás de um suposto filtro de spam. Os depósitos continuaram funcionando o tempo todo - a forma clássica de um site que arrecada dinheiro que não pretende devolver.A versão oficial: um vendedor encontrou uma falha
A mensagem de despedida do site, citada por Greenberg em 1 de dezembro de 2013, culpava um único vendedor por tudo.Este vendedor encontrou uma falha no sistema e roubou 5400 BTC - seu dinheiro, nossos provimentos, tudo foi roubado. Tentamos resolver este problema, mas não tivemos sucesso.Os administradores prometeram redistribuir o que restasse para os endereços de emergência dos usuários e depois saíram do ar definitivamente no primeiro fim de semana de dezembro de 2013 sem devolver nada. Até a perda oficial variava conforme o veículo: a BBC estimou em 5,3 milhões de dólares, a Forbes arredondou para cerca de 6 milhões, e o Guardian converteu os mesmos 5.400 BTC em 3,5 milhões de libras. O único número apresentado como fato nunca se manteve de pé. Essa flexibilidade definiu o tom.
A blockchain contava outra história
Todo movimento de bitcoin é público, e no fim de 2013 os usuários afetados os liam em tempo real. Threads do Reddit rastreavam moedas saindo das carteiras da Sheep; uma contagem amplamente compartilhada chegava a 39.918 BTC - cerca de 40 milhões de dólares aos preços de 2013, segundo o Motherboard. A Forbes citou um levantamento do Reddit de 39.900 BTC no valor de aproximadamente 44 milhões. As estimativas subiam ainda mais: a CSO Online repassou sugestões de que o botim real poderia se aproximar de 100.000 BTC, mais de 100 milhões de dólares. Nenhum dos números maiores foi jamais confirmado; o resumo honesto é uma faixa com incerteza real. Todos os observadores concordavam que os 5.400 BTC alegados não batiam com os fluxos visíveis na cadeia. A caçada coletiva virou farsa. Usuários escrevendo como sheeproadreloaded2 seguiram as moedas até a Bitcoin Fog, um serviço de mistura que cometeu um erro memorável: na noite em que as moedas roubadas chegaram, o pool do misturador continha cerca de 96.000 BTC - e cerca de 96.000 saíram do outro lado, rastreáveis. O rastro aparente terminou dentro da carteira interna da exchange BTC-e, não em nenhuma pessoa. Enquanto isso, as suspeitas recaíram sobre um inocente ex-moderador, que deu entrevista a um jornal tcheco para limpar seu nome, como relatou o Guardian. Ameaças de morte contra o operador do site circularam em poucos dias. Um usuário britânico que perseguia as moedas, escrevendo como TheNodManOut, resumiu a experiência para a CSO Online: acabei de perseguir um ladrão através de uma máquina de lavar por vocês.No começo, ninguém tinha nome
Em 2013 ninguém conseguia pôr um rosto em nada daquilo. Backopy, o administrador da Black Market Reloaded - por sua vez inundada pelos refugiados da Sheep -, nunca foi identificado de forma definitiva, e os operadores da própria Sheep tampouco naquele ano. Um vazamento mudou o quadro depois: a cronologia de Gwern Branwen registra uma afirmação de dezembro de 2013, repassada por uma fonte que havia compartilhado o material com o FBI, de que o site teria sido criado por Tomáš Jiřikovský, um tcheco anteriormente acusado em um golpe de bitcoin. Branwen o chamava de provável criador: uma acusação, não uma prova. Os anos após o colapso trouxeram respostas parciais. A polícia tcheca prendeu Jiřikovský em 2015 depois que, segundo a cobertura reunida no diretório de Branwen, ele pagou uma casa cara com bitcoin; a imprensa tcheca noticiou em 2017 uma pena de nove anos de prisão. Nos Estados Unidos, dois homens da Flórida presos em 2016 se declararam culpados em 2018 de fraude ligada ao mesmo roubo, segundo o histórico do caso na Wikipedia. Mesmo com condenações, a prestação de contas completa das moedas nunca foi fechada.Por que as consequências importaram
O colapso da Sheep é lembrado menos pelo dinheiro do que pelos hábitos que criou. Foi uma demonstração precoce de que as promessas de um operador de mercado não valem nada sem verificação independente - a comunidade passou a exigir comunicados assinados, a vigiar saldos de carteiras publicamente e a tratar saldos em escrow como empréstimos sem garantia a contrapartes anônimas. A expressão exit scam saiu da gíria dos fóruns para a imprensa geral com este caso.- A desconfiança no escrow tornou-se permanente: dinheiro parado em qualquer mercado passou a ser visto como doação à espera de coleta.
- A cultura de verificação comunitária endureceu em torno de forense de blockchain, comunicados assinados com PGP e pré-compromissos de hash, método que o próprio Branwen usou em 2013 para carimbar afirmações de mercados.
- Cada desaparecimento posterior foi medido pelo mesmo roteiro estreado aqui: travar saques, culpar uma falha ou um vendedor, prometer conserto, sumir.