Sheep Marketplace 2013: de eerste grote exit scam na Silk Road
Eind november 2013, amper zes weken nadat de FBI Silk Road had genomen, werd zijn drukste opvolger stil. Sheep Marketplace, geopend in maart 2013 en overspoeld met vluchtelingen na de raid van oktober 2013, kondigde de sluiting aan. De officiële lezing: één verkoper had een bug gevonden en het escrow leeggehaald. De meeste gebruikers geloofden er geen woord van, en hun audit van de schade op de publieke blockchain werd het eerste grote crowdsourced exit-scam-onderzoek.
Een markt die groeide in de schaduw van Silk Road
Sheep Marketplace startte in maart 2013 als een van de middelgrote opties. Oktober 2013 veranderde dat vrijwel van de ene op de andere dag. Na de inname van Silk Road in de eerste dagen van oktober 2013 zochten kopers en verkopers een nieuw thuis, en Sheep nam een groot deel van hen op. De omgeving was chaotisch: zoals Andy Greenberg in Forbes berichtte, was Atlantis eind september 2013 vrijwillig gesloten, had de beheerder van Project Black Flag toegegeven de munten van zijn gebruikers te hebben gestolen, en duwde elke sluiting meer handel naar een nieuwe plek. Toen begonnen betalingen te haperen. Volgens Motherboards bericht van 2 december 2013 konden grote verkopers vanaf ongeveer 20 november 2013 niet opnemen. De beheerders schoven technische problemen rond een update van de automatische tumbler van de site naar voren, beweerden op 27 november dat 90 procent van de gebruikers normaal kon opnemen, en op 30 november 2013 stond het forum van de site offline achter een zogenaamde spamfilter. Stortingen bleven de hele tijd doorwerken: het profiel van een site die geld int dat hij niet van plan is terug te geven.Het officiële verhaal: een verkoper vond een bug
Het afscheidsbericht van de site, op 1 december 2013 geciteerd door Greenberg, wees één verkoper aan als schuldige voor alles.Deze verkoper vond een bug in het systeem en stal 5400 BTC - jullie geld, onze voorzieningen, alles is gestolen. We hebben geprobeerd dit probleem op te lossen, maar dat is niet gelukt.De beheerders beloofden wat overbleef te verdelen over de noodadressen van gebruikers en gingen in het eerste weekend van december 2013 definitief offline zonder iets terug te geven. Zelfs het officiële verlies verschilde per medium: de BBC zette het op 5,3 miljoen dollar, Forbes rondde het af op zo'n 6 miljoen, en de Guardian rekende dezelfde 5.400 BTC om naar 3,5 miljoen pond. Het ene getal dat als feit werd gepresenteerd hield nooit stand. Die flexibiliteit zette de toon.
De blockchain vertelde een ander verhaal
Elke bitcoinbeweging is openbaar, en eind 2013 lazen de getroffen gebruikers ze in realtime mee. Reddit-threads volgden munten die Sheeps wallets verlieten; een breed gedeelde telling kwam uit op 39.918 BTC - zo'n 40 miljoen dollar tegen prijzen van 2013, volgens Motherboard. Forbes citeerde een Reddit-telling van 39.900 BTC ter waarde van ongeveer 44 miljoen. Schattingen liepen nog hoger: CSO Online meldde vermoedens dat de echte buit dichter bij 100.000 BTC kon liggen, meer dan 100 miljoen dollar. Geen van de hogere cijfers werd ooit bevestigd; de eerlijke samenvatting is een bandbreedte met echte onzekerheid. Alle waarnemers waren het eens: de geclaimde 5.400 BTC kloptten niet met de stromen op de chain. De collectieve jacht werd een klucht. Gebruikers die schreven als sheeproadreloaded2 volgden de munten naar Bitcoin Fog, een mixingdienst die een gedenkwaardige fout maakte: in de nacht dat de gestolen munten aankwamen, zat er ongeveer 96.000 BTC in de tumblerpool - en er kwam ongeveer 96.000 uit, herleidbaar. Het schijnbare spoor eindigde in de interne wallet van beurs BTC-e, niet bij een persoon. Ondertussen viel het vermoeden op een onschuldige ex-moderator, die een interview gaf aan een Tsjechische krant om zijn naam te zuiveren, zoals de Guardian beschreef. Doodsbedreigingen tegen de exploitant van de site deden binnen dagen de ronde. Een Britse gebruiker die de munten achtervolgde, schrijvend als TheNodManOut, vatte de ervaring samen voor CSO Online: ik heb zojuist een dief voor jullie door een wasmachine achtervolgd.Aanvankelijk had niemand een naam
In 2013 kon niemand er een gezicht aan verbinden. Backopy, de beheerder van Black Market Reloaded - zelf overspoeld door Sheeps vluchtelingenstroom -, werd nooit definitief geïdentificeerd, en de exploitanten van Sheep in dat jaar evenmin. Een lek veranderde later het beeld: Gwern Branwens chroniek legt een bewering van december 2013 vast, doorgegeven door een bron die het materiaal met de FBI had gedeeld, dat de site was opgezet door Tomáš Jiřikovský, een Tsjech die eerder in een bitcoinscam was beschuldigd. Branwen noemde hem de waarschijnlijke maker: een beschuldiging, geen bewijs. De jaren na de ineenstorting brachten gedeeltelijke antwoorden. De Tsjechische politie arresteerde Jiřikovský in 2015 nadat hij, volgens de berichtgeving in Branwens overzicht, een duur huis met bitcoin had betaald; de Tsjechische pers meldde in 2017 een negenjarige gevangenisstraf. In de VS bekenden twee Florida-mannen, gearresteerd in 2016, zich in 2018 schuldig aan fraude verbonden aan dezelfde diefstal, volgens de casusgeschiedenis op Wikipedia. Zelfs met veroordelingen is de volledige afrekening van de munten nooit afgerond.Waarom de nasleep ertoe deed
Sheeps ondergang wordt minder om het geld herinnerd dan om de gewoonten die het schiep. Het was een vroeg bewijs dat de beloften van een marktexploitant niets waard zijn zonder onafhankelijke verificatie - de community ging signed aankondigingen eisen, wallet-saldos publiek in de gaten houden en escrow-saldos behandelen als ongedekte leningen aan anonieme tegenpartijen. De term exit scam schoof door deze zaak van forumslang naar de mainstream pers.- Wantrouwen tegen escrow werd permanent: geld dat op een markt bleef staan, ging gelden als een donatie die op incasso wacht.
- De cultuur van communityverificatie verhardde rond blockchain-forensics, PGP-ondertekende verklaringen en hash-precommitments, een methode die Branwen zelf in 2013 gebruikte om marktclaims te stempelen.
- Elk later verdwijnen werd afgemeten aan hetzelfde script dat hier in première ging: opnames vertragen, een bug of verkoper de schuld geven, een oplossing beloven, verdwijnen.