De val van DeepDotWeb: toen een darknet-nieuwssite deel werd van de toeleveringsketen van de markten
Op 8 mei 2019 kondigde het Amerikaanse ministerie van Justitie de inbeslagname aan van DeepDotWeb, een al lang bestaand darknet-nieuwsportal, en de arrestatie van zijn twee beheerders. Het portal bestond sinds oktober 2013 en publiceerde marktrecensies, storingsmeldingen en securitynieuws voor Tor-gebruikers. Het deed nog iets anders: elke besproken markt droeg een verwijzingslink, en die links betaalden. Federale aanklagers beschuldigden de exploitanten nooit van verslag doen over darknet-markten. Ze beschuldigden hen van witwassen omdat ze verdienden aan de kopers die de site aanleverde.
- 24 april 2019: een federale grand jury in Pittsburgh klaagt de twee beheerders aan voor samenspanning tot witwassen, op één aanklachtpunt.
- 6 mei 2019: Tal Prihar wordt gearresteerd in Frankrijk, Michael Phan in Israël; de site zelf wordt in beslag genomen.
- 31 maart 2021: Prihar bekent schuld en gaat akkoord met verbeurdverklaring van $8.414.173.
- Januari 2022: Prihar wordt veroordeeld tot 97 maanden cel.
Een nieuwssite die commissies van markten verdiende
Volgens de aankondiging van het ministerie van Justitie uit mei 2019 bouwde DeepDotWeb unieke account-id's in de links die het publiceerde. Als een lezer zo'n link volgde en een actieve koper werd, betaalde de markt de site een deel van de resulterende winst, aan gebruikers gepresenteerd als "Referral Bonuses". Tussen november 2014 en april 2019 ontvingen de exploitanten volgens de berekening van aanklagers zo'n 8.155 bitcoin via meer dan 40.000 stortingen, bij ontvangst samen goed voor zo'n $8,4 miljoen. Het geld stroomde via brievenbusfirma's weg in ruim 2.700 opnames, toen de bitcoin inmiddels zo'n $15,4 miljoen waard was. De verwijzingsmachine had een meetbare reikwijdte: accounts die via de site kwamen stonden volgens de telling van het ministerie voor 23,6 procent van alle bestellingen op AlphaBay. De aanklacht werd op 24 april 2019 uitgesproken door een federale grand jury in Pittsburgh. Tal Prihar, toen 37, Israëlisch staatsburger woonachtig in Brazilië, verantwoordelijk voor de administratie en de inhoud van de site, werd op 6 mei 2019 gearresteerd in Parijs. Michael Phan, toen 34, uit Israël, verantwoordelijk voor de techniek en de dagelijkse gang van zaken, werd diezelfde dag gearresteerd in Israël. De site zelf werd in dezelfde actie in beslag genomen. Het ministerie van Justitie noemde het 'de tot nu toe belangrijkste verstoring van het Darknet door wetshandhaving' en de eerste actie 'die de infrastructuur van het Darknet zelf aanviel'.Van Franse hechtenis tot schuldbekentenis
De Franse procedure duurde. Prihar zat na zijn arrestatie in Frankrijk vast en werd later aan de VS uitgeleverd. Op 31 maart 2021 bekende hij schuld aan samenspanning tot witwassen, zoals het ministerie van Justitie meldde, en ging hij akkoord met de verbeurdverklaring van $8.414.173, het bedrag dat de overheid aan het commissiestelsel koppelde. Op de aanklacht stond maximaal 20 jaar."Tal Prihar fungeerde als makelaar voor illegale Darknet-markten — hielp die markten klanten te vinden voor fentanyl, vuurwapens en andere gevaarlijke smokkelwaar — en profiteerde van de illegale handel die daaruit voortkwam", zei waarnemend assistent-openbaar aanklager Nicholas L. McQuaid bij de aankondiging van de schuldbekentenis.Het vonnis viel in januari 2022, toen het ministerie van Justitie aankondigde dat Prihar tot 97 maanden cel was veroordeeld — iets meer dan acht jaar. De berichtgeving van The Record rond het vonnis meldde dat de uitlevering vanuit Frankrijk jaren van detentie en procedures had gekost voordat de zaak kon worden afgerond. De zaak van Phan verliep anders: volgens The Record bleef hij in Israël en streed hij per januari 2022 nog altijd tegen zijn uitlevering. De twee beheerders van de site belandden zo aan weerszijden van een oceaan: de een veroordeeld in Pittsburgh, de ander, althans volgens die berichten, nooit voorgeleid voor een Amerikaanse rechtbank.